Berufen werden teilweise mehr als 20 Mitglieder, die in der Regel auf Dauer der nach Landesrecht gegebenen Wahlperioden durch die jeweilige Verwaltungsspitze und durch den Kreistag bzw. Stadtrat bestätigt werden muss. Die Mitglieder stammen aus Vereinigungen wie Naturschutzorganisationen, Jagdverbänden oder Bauernverbänden und den zuständigen Behörden. Dem Naturschutzbeirat werden wichtige Planungen der Naturschutzbehörde vorgetragen und zur Beratung gestellt. Der Beirat kann der Behörde Entscheidungsempfehlungen geben, Aktivitäten der Behörde anregen und Planungen ablehnen.

Leider sind dem Einfluss des Naturschutzbeirates deutliche Grenzen gesetzt. Selten gelingt es, Eingriffe zu verhindern, aber es ist oft möglich, auf Nuancen der Planungen Einfluss zu nehmen und am Ende z.B. bessere Ausgleichsmaßnahmen durchzusetzen oder bestimmte Aspekte geplanter Eingriffe abzumildern.

In Bonn hat der NABU zwei Sitze im Naturschutzbeirat.